上个世纪三十年代，在黑龙江省克山县，医生们发现了一种奇怪的疾病，发病者起初咳嗽、胸闷、呼吸困难、食欲不振，继而出现全身水肿、急性肺水肿或心源性休克等表现。由于在克山县发现，所以把此病命名为克山病。经研究证实，患者主要病变在心肌，由于心肌细胞受损，心脏收缩能力减弱，最终导致心力衰竭而死亡。六十年代，中国医学院科学院克山病防治组进行了大量的研究考察，发现病区的水土和粮食中硒的含量明显降低，病区人群的血硒和发硒水平亦明显偏低，而水土中含硒较高的地区，本病极少出现或不出现。
通过对病人补硒，流行于缺硒地区的克山病得以控制，这一研究证实了硒与克山病的关系。由此也让人类第一次认识到了硒原来是如此重要。
那么，为什么足够数量的硒可以使人类的心脏免受灾难？原来，在心脏代谢过程中，会产生大量脂质过氧化物，它对细胞膜有破坏作用，而含硒的谷胱甘肽过氧化物酶可使其分解，从而保护了心肌细胞膜的完整。当硒缺乏时，这种酶的活力下降，致使过氧化物在体内肆虐猖厥，最终出现心力衰竭。可以说，克山病的出现，让人类认识到了硒缺乏对人体的危害，而这种危害是致命的。
无独有偶。在芬兰、美国等地也发现高硒地区心血管疾病死亡率明显低于低硒地区。科学家通过进一步的观察发现，象冠心病和动脉粥样硬化这样的疾病，其产生的机理也与脂质过氧化物有关。
解剖发现动脉粥样硬化斑块中含有大量脂质过氧化物，同时患者血浆脂质过氧化物浓度增高。脂质过氧化是如何促成粥样斑块形成的呢？首先它造成动脉内皮细胞损伤，损伤的部位表面粗糙，使血液中部分有形物在此沉积，形成冠状动脉粥样斑块，由此引起冠心病、脑血管病。这就如同生锈的管道容易存积污垢从而影响管道畅通的道理一样。
而谷胱甘肽过氧化物酶可以清除这种脂质过氧化物，保护了动脉血管壁上细胞膜的完整，阻止了动脉粥样硬化，起到减少血栓形成，预防心肌梗塞的作用。此外，含硒酶通过抗氧化功能还具有降低胆固醇及甘油三酯的作用，从而降低血液黏度，预防心血管病的发生。
对硒的这些惊人的发现，激发了科学家对硒的浓厚兴趣。进而把研究课题向多个脏器、多个领域伸延，最后，取得了更加令人欣喜的成果。