硒（Se）原子量78.96，原子序数为34，周期表的位置是第六主分族第一长周期与氧（O）硫（S）同族，属稀有分散元素，“稀有元素”是指那些在自然界含量极少的元素，在地壳中硒的平均含量是6×10-7%，在地球化学表中克拉克值居52位。“分散元素”是指那些在在自然界很少有单独的矿物存在的元素，硒总是和硫共生在一起，工业上大都从自然硫和硫化物如黄铁矿、铜锌矿处理后的废渣中提取。
    硒的电负性与硫相差无几，因而形成两价负离子Se-2的趋势也与硫无大区别。因为它们的电负性较小，失去电子趋势较高，故易形成氧化较小的显正价的化合物，而且比较稳定。
    硒的电子层结构如下：
                      0 2 8 1 8 6
    显正价时，主要价为2、4、6。二价氧化物是最稳定的化合物，亚硒酸（H2SeO3）及其盐和硒酸盐H2SeO4）是常见的化合物。
    人体大约含有60余种元素，其中几种常见元素占人体重量99%，其余各种微量最终都来自地壳。
    近年来的生物学成就，发现元素硒与人类和动物的生命健康休戚相关。人和动物的四十余种疾病都与却硒有关。首先从人类地区性疾病开始发现，人群中发病率最高及影响最广的疾病，是必需微量元素缺乏症以及由此引起的地方病，在我国大规模调查证明，地方病的发病率十分惊人，我国有十多个省310病区县8295万人受缺硒引起的克山病的威胁。而且通过生化、遗传影响子孙后代的身体体制及健康，又能直接影响畜牧、农、林、渔业的发展。
    硒元素在全球的天然分布极不均匀，而且植物中的硒含量与土壤中的含量相关度不很高。有的研究证明：植物中的硒含量与人群中缺硒症也无线性关系（1）这说明缺硒症既有全球的普遍性又有不可避免性。人和动物的缺硒与高、低硒地区无关，主要与食物与饲料中缺硒有着直接的重要关系。
    据统计，美国历史上曾经因家畜缺硒而发生白肌病，累计经济损失达73亿美元之多，因此，从一九七二年起，美国批准在饲料中添加硒，一九七二年，WHO向世界宣布硒是动物的必需微量元素。于是各种硒的饲料添加剂纷纷上市，各种富硒食品层出不穷，至此，默默无闻的硒一举成为众人举瞩目的化学元素。
各种癌症的发生与人体缺硒有关
    癌症，这一威胁人类健康的凶恶敌人，已成为人类的第一死因。我国每年约有150万人患癌症，其中大约有110万人丧生。癌症肆虐全球。人类谈“癌”色变。
    据广东省中山医学院肿瘤愿意的调查：广东省鼻咽癌患者高发的肇庆、佛山西地区（死亡率分别是11.14人/10万、10.29人/万）与低发的汕头、梅县比较；健康人的血硒水平无显著性差异，p＞0.05。
    健康人全血硒平均值（PPm）          鼻咽癌病人（PPm）
        高发区    0.115±0.030        0.110±0.037
        低发区    0.116±0.032
    而鼻咽癌病人的血硒水平则低于健康人血硒水平。 
心肌梗塞病与低硒缺硒有关
    中国科学院上海原子核研究所与于利希核研究中心医学研究所的研究成果证明：心肌梗塞病人处于一种缺硒状态。他们首次证明急性心肌梗塞病人血小板中谷胱甘肽过氧化物酶的活性显著低于正常人。正是由于这个原故而有利于血栓的形成这可能是心肌梗塞发病的危险因素之一。